普通工字钢，轻型工字钢，由于截面尺寸均相对较高、较窄，故对截面两个主袖的惯性矩相差较大，因此，一般仅能直接用于在其腹板平面内受弯的构件或将其组成格构式受力构件。对轴心受压构件或在垂直于腹板平面还有弯曲的构件均不宜采用，这就使其在应用范围上有着很大的局限。

工字钢的使用应依据设计图纸的要求进行选用。工字钢的边长小，高度大，只能承受单方向的力。 随着钢结构建筑的发展需要，只有一种工字钢是不行的，就是加厚工字钢，用于承重柱容易失稳。工字钢只能用于横梁，而不能用于结构的承重柱。工字钢的翼缘是由根部向边上逐渐变薄的，有一定的角度，这是区分它们显著特征。

另外，工字钢的型号是用其腰高厘米数的阿拉伯数字来表示，遇到同腰高的型号在后面加a，b，c加于区分，如20a，20b，32c，前两者的腰高都是20cm，而腹、翼缘厚度和翼缘宽度不同。